O romance inicia-se com a apresentação do personagem principal, o Conde Fausto, como um homem bom, que não discrimina as pessoas, tratando todos da mesma forma. A história se passa em São Paulo, em tempo não determinado.

 

O palácio onde Conde Fausto reside fora construído em estilo romano, com várias torres, tendo no centro uma cúpula, onde fica uma capela. Os altares são de mármore cor de rosa. Dr. Fausto, como é mais conhecido, apesar de ter herdado grande herança de seu pai, estudou advocacia para garantir seu futuro. Casou-se e construiu o seu lar. Um ano após seu casamento, sua esposa morre devido a complicações no parto de seu primeiro filho. A perda o deixa muito triste e profundamente abalado, porque esperava a felicidade e, ao invés disso, lhe advém a tristeza e a fatalidade. Com isso, resolve dedicar o restante de sua vida ao filho, Ricardo de Castro, que tem, então, dez anos de idade.

 

O comando de sua casa está a cargo de uma governanta, indicada pelo Padre José de Oliveira. Dona Helena, uma senhora que não foi feliz em seu casamento, é pessoa de boa índole, e auxilia na educação e criação do filho do Conde. Dona Helena tem um contrato de quinze anos para permanecer no palácio, atuando como governanta. O Conde lhe é muito grato e Ricardo lhe tem grande afeto. Ela também tem uma filha, Maria Luiza, com oito anos de idade, que brinca o tempo todo com Ricardo.

 

Ricardo tem aulas de piano e Maria Luiza fica ao seu lado, apenas observando, pois sua mãe não tem condições de pagar aulas para ela. Com o dinheiro que ganha, tenta economizar para o enxoval da filha, além de também ter o sonho de um dia conseguir comprar uma casa. Quando a professora vai embora, Maria Luiza vai ao piano e repete a lição que aprendeu somente observando. Quando Ricardo tem aulas com o Padre José de Oliveira, Maria Luiza fica também ao seu lado, para conseguir aprender um pouco. Ricardo é um menino competitivo, de temperamento difícil, que não gosta de perder. Nas brincadeiras e jogos com Maria Luiza, ele sempre tem que vencer, do contrário, revolta-se. Maria Luiza acompanha sempre Conde Fausto em seus compromissos sociais, o que é reprovado pelos amigos, que consideram inadequado o Conde aparecer acompanhado pela filha da governanta.

 

Certo dia, Maria Luiza salva a vida de Ricardo e Augusta, filha de Conde Henrique e Maria Celeste, e, com isso, todos passaram a aceitá-la melhor. Maria Luiza vem a conhecer seu pai, no momento em que ele se encontra enfermo e está sob os cuidados de sua avó. Decide cuidar do pai e só retorna ao palácio após sua melhora. Conde Fausto pede, então, Maria Luiza em casamento. Ela, porém, não está inclinada a aceitar a proposta. O Conde ameaça trancá-la em uma cela, como castigo, caso ela não aceite. Com isso, Maria Luiza acaba cedendo e aceita casar-se com o Conde.

 

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